西貢早於明朝已有村落出現於蠔涌、沙角尾及北港三地。但由於區內山多平地少，又被北面的馬鞍山、女婆山及大老山隔斷了與九龍半島的連接，即使後來鄉村數目眾多，但各村人口依然偏少。加上，明末以來海盜猖獗，村民為保性命財產，於是聯同其他有姻親關係或互相認識的姓氏族群聚居成村，使西貢各村以雜姓為主。正因如此，西貢各村未能如新界其他地方一樣，形成有能力操控地方事務的大族單姓村。西貢村落一直以漁、農業為主，其漁農產品可供應市區的需求。其他產業包括：砍柴、燒灰、燒炭、船運貿易等。